“小，你来了。”

“那怎么成？”洪福生倒了杯茶给她，退后几步搓着手，憨厚的脸上略显不自在，耳微微发红。“我和爹娘能有今天，都是小你帮的忙，你如今分不一样了，不再是从前村里那个小丫了。”说着，语声渐渐低沉下来，目光一黯。

萧隽没回答，目光凛冽，追着街边一窈窕倩影不放。

她才刚惊呼一声，人已经落一个宽厚实的男怀抱里，车也毫不耽搁地立即驶离…

“我不会怪你的。”郑恬放柔了嗓音，微笑清甜如泉。“相反的我还要谢谢你，洪大哥，多亏有你跟大叔大娘帮着我打理这酱菜生意。”

想他们一家三年前因为旱灾，在村里实在过不下去了，爹才想着厚着脸带着他和娘来投靠京城的远亲，没想到对方早不晓得搬到哪里去了，一家三只得靠着父俩赚些小钱维生，正走投无路之际，刚巧就遇上门上香的郑恬母。

郑恬在巷的心铺买了两盒心，才刚转过，一辆华丽的车忽地停在她前，接着，从那敞开的车门里伸一条手臂，动作鲁地把她拽去。

“小园酒楼”位于京城最闹的一条街上，穿过东边的一条巷，再转过另一条窄，便来到一家店面小巧的粥铺。

的确，他才貌双全的二妹妹不是谁都能取代的，即使是小妹也一样。

正在店里拭桌椅的洪福生见她来了，睛一亮，连忙放下抹布，洗了手就要倒茶给她喝。

这“知味粥铺”是前两年才开的，店主是一对乡下来的洪老夫妇，带着自家独生的营生，店里最名的就是各式腌制的酱菜，无论是北方常吃的京酱萝卜、甜酱黄瓜，或是南方人的白糖瓜、辣油香菜心，在这里都能吃得到，味格外鲜味，卖相极佳，光是看着就令人指大动。

郑恬给了他们一笔银，安顿他们开了这间粥铺，又亲自将酱菜的手艺传给他，靠着客的碑，生意一日比一日好，前阵还盘下一院，预备开一间专酱菜作坊，到时候这间粥铺就会给新来的掌柜掌，洪老夫妇和洪福生都会将主力转到作坊的营生。

这番滔滔不绝地说下来就用去半个多时辰，她急急起。“我这回也是偷溜来的，不能多说了。大叔、大娘、洪大哥，这酱菜作坊的事情就给你们费心了，有什么消息再透过香草传给我。”

尝过的客人一传十——十传百，铺里的酱菜很快便打开了名气，店里也开始往外卖酱菜，不久前就连“小园酒楼”的掌柜都找上门来跟老板签下长期买卖的合约。

趁着下午粥铺清闲的时候，郑恬悄悄来到了店里，一青棉布书生长袍的男装打扮，墨发用一寻常的木簪束着，抹黄了一张脸，平日里的艳虽是掩去不少，但外表看来仍是个文雅清秀的读书人。

郑恬见他这副神情，心下叹息，不觉回忆起当年，为秀才的父亲因迟迟未能中举，带着妻儿回到家乡坐馆教书，娘亲则带着她在家里菜，拿自家腌制的酱菜去卖，多少能贴补家用，一家人过着茶淡饭的生活，倒也和乐。

赵祈拿扇柄敲敲自己的，见萧隽神黯淡下来，不由得暗恼自己多话，哪壶不开提哪壶？正想着说些什么活络一下这沉凝的气氛，只听见萧隽蓦地一声低呼。“是她！”

“瞧我这笨的！”洪福生发现她的脸，懊恼地敲了敲自己的。“又让小想起不开心的事了。对不起啊小，我这人不会说话，你别见怪。”

“是，小放心，这店里的事有我们呢！”洪老夫妇连连拍脯保证。

说着，郑恬从怀里掏一张图纸，详细跟这一家三说明到时这作坊的内如何设计安排，有哪些工和设备是必须购置的，还有雇用多少工人、如何采买蔬菜等等…这些事她怕香草说不明白，写下来又怕洪福生认不得几个字，只好画了图，再亲自过来一趟搭着图解说，也好让他们记得牢些。

“对了，小这趟回来，正好可以看看这几个月的帐。”洪福生兴冲冲地转里间拿账本，洪大叔和洪大娘知东家小来了，也笑着来打招呼。“不必对帐了，之前你们要香草转给我的帐簿我都看过了，没啥问题。我今日来就是想跟你们说说作坊的事。”

赵祈愣了愣，好奇地望过去。“你说谁？”

郑恬左右看看，铺内除了他俩再没别人，便压低声嗓笑：“洪大哥，我不是说了吗？以后没别人在跟前，你就像从前一样喊我恬丫便是了，别这么客气。”

带着对未来好的向往，郑恬微笑着离开“知味粥铺”洪福生亲自送她到门，直到她走远了，仍痴痴地盯着她背影消失，全不知自己这副傻样完全落附近一双冷厉的里。

后来到了郑府，吃穿用度是比以前好，但快乐也少了，儿时那纯粹的幸福以乎再也找不回来了…

“救命！”

郑活相信他们都是质朴的乡下人，酱菜的生意给他们打理，她一介女也不需抛面，等赚够了银，她一定要想办法让娘和弟弟搬离郑府。虽说自己这辈怕是只能困在那宅大院里了，但只要娘和弟弟得到自由，她一切心血就不会白费。

洪福生听了，慌忙摇手。“哪里，我还要谢小大恩大德，给我们一家人一条活路才是。”