同盛永达从南乡拜客返家，两人两骑踏着满天晚霞，沿小径小驰，前面树林在望。林北两里地，便是空桑洞溪渡口。溪北里余，便是柏谷乡。树林上空，鹊鸟惊飞，盘旋不下。

走在后面的盛永达脸色一变，说：“大爷，勒住坐骑。”

宗慈依言勒住坐骑，扭头含笑问：“永达，怎么啦？”

盛永达在人前，尊称宗慈为宗老；如果只有两人，则尊称大爷，执礼甚恭。他驻骑北望，冷静地说：“晚霞满天，倦鸟归林，但却惊躁不安，岂不有异？有点不对。”

“哦！不错，这…”“林中有人。”

“是啊！不是平常得很么？”

“不然，不止三两个人。”

“对，三两个人不至引起鹊鸟不安。”

“而且是带了兵器的人，当然不是柏谷乡的猎户和村童。”

“你的育思…”

“大爷请在此驻足而现，小侄先进去搜一搜。如果有人追出，大爷切记向南退，不必管我。”

“你…”“恐怕前面有埋伏，小心为上，小侄先上。”

他策马上前，徐徐将软鞭撒在手中，马鞭则挂在鞍旁，徐徐接近树林。他这条软鞭全长一丈八，俗称丈八长鞭，鞭梢粗仅半指，鞭把刚盈一握，用蛟筋缠成，弹性甚大而柔软，也称蛟筋鞭。其实天下问哪来的蛟筋？而是牛腹软皮近乎透明的精制品，看上去像筋而不像皮。平时用作弓弦、木匠的钻索、绑特殊人犯的捆绳等等工具；通常市面上出售的一条长仅三四尺，如果来缠鞭，需预先订制，不仅长而且要细一半以上。

他这条软鞭平时缠在腰间，以外衣掩住，使用时撤出十分方便，握在手中则以食中两指压扣住六七匝短圈，每匝长约两尺余，即使不抖出，亦可抽击近身的人。

距林约一箭之地，健马突然发威，飞驰而进。

一颗寒星破空而至，是一枝狼牙箭。射人先射马，这是两军交战的骑兵战术，但在这里用不着，这一箭射向他的胸膛。

鞭圈一拂，狼牙侧坠，马仍向前冲，蹄声如雷。

弓弦声再响，第二箭到了。

“啪！”第二枝箭同样被击落。

第三箭光临，马已驰抵林外。

他扭身闪避，左臂一张一合，奇准地将箭梭在腋下，健马冲入林中，入林十余步突然勒住了。

他虎目中冷电四射，徐徐转首环顾，然后取出腋下的箭，瞥了一眼沉声道：“叫这位仁兄出来，他的箭术太差劲了。”

十余名穿短打扮的人围住了他，为首的虬须大汉挺枪大声问：“你就是姓盛的？”

“区区盛永达。”他也大声答，反问道：“阁下贵姓大名？不是劫路的吧？”

“听说你武艺不差。”

“马马虎虎。阁下，你还未通名呢。”

“在下李一枪李五。”

“李五，你是条汉子么？”

“你可以打听打听，我李五在嵩县跺下脚天动地摇，枪下鬼神皆惊。”

“你却替唐家做走狗，唐家给了你多少银子？”

“胡说。你…”盛永达从容下马，摇头道：“我可怜你们。你们可知道自己所冒的风险么？你们每个人最多只能赚十两银子，可怜！一条命只值十两银子，未免太贱了。”

“住口！”李一枪暴怒地叫。

“你们仗着人多，须知人多是没有用的，人多死的机会也多，是么？”

“你小子好大的口气…”

他脸一沉，厉声道：“你们这些胆大妄为的该死混帐东西！也不替自己想想。萧大爷是朝廷的致仕清官，地方官有责保护他的安全，在本县他是首要仕绅，如果他有了三长两短，你们不死也要被充军。你们这些…”

“咱们要对付的是你。”

盛永达哼了一声说：“原来如此。好，咱们把话说明白，是不是要将盛某置于死地而后甘心？”

“你认为如何？”李一枪狡猾地反问。

他将箭丢在李一枪脚下，冷笑道：“你们使用弓箭，这已经够明白了。咱们江湖人的规矩是以牙还牙，睚眦必报，你明白么？”

“当然明白。你看，十四比一。”

“老兄，一群羊是斗不赢猛虎的。这样吧，在下不要你们死，你们每人割下一只左耳，然后滚蛋！”盛永达声色俱厉地说。

李一枪大怒，吼道：“兄弟们，并肩上！”